所謂皈依，是歸向佛、法、僧三寶、藉三寶功德力的攝護，止息生死苦輪，遠離一切怖畏，解脫一切憂悲苦惱。
一般凡夫都靠金銀財寶保障物質生活，依世俗財利安身立命。然這種皈依世間名利的方法，並不究竟，不能真正解脫眾苦，只有皈依佛教三寶，依緣起三法印，八支聖道，才得徹底解決生命問題，趣向大無礙、大自在。
凡夫在生死不已的輪迴中推移，流轉升沉於苦海中，亟需三寶為舟航，才能到達解脫的彼岸。但凡夫無知，不知真正的皈依，有的知道求皈依，卻誤信邪師外道，甚或迷戀世間的財寶、權位、眷屬、生命等，殊不知財寶逢到大水大火，遇到盜賊惡王，或不肖兒女，財富隨即轉眼成空；而權位再高終久會失落的。再者，有生必有死，眷屬、生命亦皆不足恃。因此，這一切都不是生命的究竟皈依處，只有依靠佛法僧三寶，才能得到生命的昇華和安穩。
佛教的皈依，是依於深切的信心，確信三寶確為真正的皈依處，能依之而得種種功德，立願做一名佛弟子，信受奉行，懇求三寶的威德加持攝受，將一己的身心歸屬於三寶，從此不再信奉天魔外道。所以，佛教徒的第一具備的條件就是皈依三寶。
佛陀於涅槃前教誡弟子：「自依止、法依止、莫異依止」。這明示除了三寶外力的加持，弟子們更應依仗自力，依正法修學，依自己的佛性，開發自己的生命價值，這才是皈依的真正意義和最終目的。
三寶如冥冥黑夜中的燈燭，如滔滔苦海裡的舟航，如燄燄火宅中的甘霖，千生難遇，萬劫難逢，所以，皈依三寶所得的功德之大，可以說在人生中所得利益總加起來，也不及皈依三寶的功德之一。簡言之，皈依三寶的利益，不但罪滅河沙，福增無量，如靈丹妙藥，療除百病，獲世間的尊敬，護法龍天一切善神皆來保護。
《舊雜譬喻》裡記載一則因皈依而超生的故事：從前佛陀至忉利天為母說法的時候，有一天人壽命垂盡，預知壽終之後，當下生拘夷那竭國，於母豬腹中作子。當時天人愁憂無計可施，所幸有另一天人告訴他求救於佛陀。天人聽後，即刻往佛所稽禮。佛告天人：「欲脫豬身，應當皈依三寶。」如是三日，天人依佛陀的指教，朝暮皈依。七日後天人壽命已盡，由於皈依的因緣，如願轉生維耶離國作長者子。
皈依的功德其大無比，佛弟子皈依後，應藉三寶的威德加持，淨化身心，堅定信仰，感召善因好緣，把過去的貪心化為喜捨，瞋恨轉為慈悲，懶惰懈怠變為勇猛精進，消極悲觀化為積極樂觀，並進求受在家五戒、八關齋戒等，以提昇自己的信仰層次，重新認識自我寶貴的清淨本性，找回生命的價值，植下趣向菩提的因緣，才不負佛恩，不負今世人身。
