《大智度論》裡有一則船人遇難，念佛獲救的故事：
昔有五百估客，入海採寶；值摩伽羅魚王開口，海水入中，船去駃疾。船師問樓上人：「汝見何等？」答言：「見三日出，白山羅列，水流奔趣，如入大坑。」船師言：「是摩伽羅魚王開口，一是實日，兩日是魚眼，白山是魚齒，水流奔趣是入其口。我曹了矣！各各求諸天神以自救濟！」是時諸人各各求其所事，都無所益。中有五戒優婆塞語眾人言：「吾等當共稱南無佛，佛為無上，能救苦厄！」眾人一心同聲稱南無佛。是魚先世是佛破戒弟子，得宿命智，聞稱佛聲心自悔悟，即便合口，船人得脫。（《大智度論》卷7，大正25，109a ）
同樣地，初期大乘的《大悲經》也有一則類似的故事：
過去有大商主，將諸商人入於大海。到彼海已，其船卒為摩竭大魚欲來吞噬。……商主偏袒右肩，右膝著地住於船上，一心念佛，合掌禮拜，高聲唱言：南無諸佛！得大無畏者，大慈悲者，憐憫一切眾生者！如是三稱。時諸商人，亦復同時合掌禮拜，……如是三稱。爾時，彼摩竭魚聞佛名號，禮拜音聲，生大愛敬（心），得不殺心，時摩竭魚聞即閉口。阿難！爾時商主及諸商人，皆悉安隱，得免魚難。（《大悲經》卷3，大正12，957b~c）
這兩則故事都跟念佛有關，但精神頗為不同，《大智度論》的這則故事較有自力救濟的特色，而《大悲經》的故事，就比較強調佛力（他力）的救濟。
就《大智度論》的故事，摩伽羅魚王如果不是過去世曾為佛弟子，即使聽了商人念佛，也不會放過這五百商人，可見念佛不見得在任情境下都有效；反之，這宜是五百商人自力救濟，才得免去災難。
反觀《大悲經》的故事，可能是《大智度論》故事的改良版，把佛力加持視為商人獲救的緣因，那麼，佛力無遠弗屆，只要一念南無佛，不管是什麼迫害者，都能立即回心轉意，任何困境都可免去災難，這是「千處祈求千處應，苦海常作渡人舟」的他力救濟精神。
自力救濟和他力救濟，都是佛教的法門，依信仰者的不同性向，開示相應的法門。只是，這自力和他力的法門，其實有著互補的關係，而不宜一味忽略其他法門所啟發的深意。
依因緣法，自力和他力，相反相成，無法單獨成立。是以，沒有絕對的自力，也沒有絕對的他力，只有在自力他力的因緣和合當中，才能眾緣成就。
在初期大乘標榜菩薩道「自力不由他力」的時代精神中，其實他力的思想，也普遍地流行著。自力和他力，沒有不兩立的問題，只有學人需要什麼法門才相應的問題，以及學人能否看清自力和他力在修道上的因待性關係的問題。
