一、前言
「空」是佛法的最大特徵，佛教大小乘各宗各派，無不明空，以為說明世間、證道解脫之核心。只是大小乘各宗對於空義的解說，各有所長，各有所偏。此一問題，印順導師之《中觀今論》已有詳細論述比較，從中可以看到空義的深淺圓偏，並一一給予合理的定位和評價。
印順導師的《性空學探源》，往上探阿含經之空義，抉擇廣義的阿毘曇空理論，指出性空學的源流，證明後來的大乘中觀宗和唯識宗，不過為此源流的深化或融貫。唯有如此，才足以悟解性空的真義，確認其為佛教的心髓。
印順導師之《性空學探源》共分三章：第一章引論，第二章阿含之空，三章阿毘曇之空。茲因刊登之篇幅有限，僅就前二章，依其章節順序述要如下：
二、引論
第一章引論，概述空為佛法之宗極特質，空與有的依待關係，以及空義之研究應該放下宗派包袱，抉擇各家之空說，以便更接近空的真義。
性空學，並不是不談有，反而是因為有，空才得以成立。不過，部分學者認為談空易陷入消極的「沈空滯寂」。這其實是誤解空有中道所造成的弊病，導師特別於《性空學探源》指出，今後佛教空義的闡提，應多加注意「從空到有」的積極性、無限可能性，也即是提倡與時俱進的「空相應世俗智」，使「世俗有」的學說，更精確微細，不但能掃除學空學到沈滯消極的流弊，又能接軌大乘菩薩道「無量法門誓願學」的進步思想。
佛法智慧的獲得過程，來自聞思修證的次第性學習。對於佛教史上的空有二宗之分辨和諍議，不少學人聞所未聞，或者一知半解，似是而非，人云亦云，這都是把慧學簡單化，以致無法藉由空有二宗之對話或比較，陶鍊客觀正確的知見，更遑論往後的智慧修證。
三、阿含之空
第二章阿含之空，又分以下三節說明之：
（一）總說
四阿含為大小乘空義之本源，尤以《雜阿含》最早出、最重要。但在佛法的發展流衍中，不少學者數典忘袓，把阿含都忘記了。源淨而後流淳，研究各種佛教空義的人，在彼此同異的比較中，對這根本教源的阿含經，有必要時時回過頭來注意這根本教典。
阿含經裡所談的「真．實．諦．如」，是形容緣起的理則必然確實，是理智與對象的一致，沒有一點錯誤。並不是在說某法有真實自性。然則，一分學者，依文執義，依之大談其真常的勝義實有，於是形成各式各樣的矛盾問題和學說！
二諦是佛法的綱要，也是開顯世俗有和勝義空的依據。世俗有，即是因緣無自性的假有，假有故究竟為空。但是，凡夫不了解假有，以之為真實有，因而為境所轉，為之所苦，苦苦不已，也生死流轉不息。
為徹底解決這生死流轉之苦，其方法不外乎思擇與現觀。所謂思擇，即是純理智的觀察。經由思擇得到正確的緣起、中道、空等概念之後，再於誠信與意志的統一中，去審諦觀察，以達到現觀。所以，佛法的方法，可說綜合了信仰與理智，一般知識與特殊體驗。
《阿含經》現觀一切法如幻皆空的方法，以有情生命為中心對象，其方法可以有三種：一、流動的推理觀察；二、靜止的分析法；三、直觀的洞見。這三種方法，相當於諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜的三法印。所以，三法印既是真理的說明，也是修觀的方法。
（二）空之抉擇
本節又分以下四項說明之：
一、「無常為論端之蘊空」：佛對五蘊法門，多以生滅無常的觀點去觀察五蘊性空。這可視為「無常、空（或滅）」二法印的一種。或者強調五蘊無常故苦，苦故無我，以導向厭離、涅槃。
二、「無我為根本之處空」：釋尊說處法門，是特別注重從有情自體直接辨析其空無我。例如說到我的自體，就在內六處外六境關涉的綜合上建立。這六處不實，如幻假我，即空寂無我的道理。
三、「涅槃為歸宿之緣起空」：緣起法特以說明涅槃為目的。緣起說「此有故彼有，此生故彼生」，必然歸結到「此無故彼無，此滅故彼滅」的寂滅涅槃。《雜阿含》形容緣起法，又叫空相應緣起法。可見緣起法門與空義最相順，可直接明白顯示空義，離一切偏邪僻見，得大解脫而實證涅槃。
四、「我法空有」：《雜阿含經》說：「有果報而無作者。」又說「唯有空陰聚，無是眾生者。」很明顯的，「我無法有」，可說是釋尊說法的基本方式，釋尊確不曾開口就談一切法空。然則，一切執著，無不建立在我執的根本上，所以「無我」就可「無我所」，就可無一切執；不談法空，而一切法的實有性也必然不能存餘。所以，這「法有」的意義，重在無我，並非後代佛弟子誤解以為是「我無」、「法實有」。
（三）空之行踐
與空相關的行持有定與慧兩種。本節又分以下三項說明之：
一、「空與禪」：體證空性的慧，雖如《雜阿含經》所說，可不依四禪、八定而悟入，但空慧的發生，多少要依於禪定。同時，禪必定離欲，也與空同樣的有所離，有所否定；所以禪與空有關。定與慧的差異，可以說禪定重在離欲，慧重在破無明。
相對而言，《雜阿含經》多定慧綜合的風格；至於《中阿含經》傾向分別定慧，忽略真慧的禪定次第化，說定則專在四禪八定上去詳細分析。這兩者的精神不同，對後代有很大的影響。
二、「空．無相．無所有」：《雜阿含》講的修行方法，多為觀無常苦，不限於空、無相、無所有。但以空義明常恆我我所之無所有，最後的體驗諸法真實，與空義有密切關係。這「空．無相．無所有」三三昧，最初下手的方法，或者彼此不同，最後所得的境界，實可歸於一致。而且是隨義立名，有時彼此的名稱也可以互相通用；所以經中有時說同，有時說異。
「空．無相．無所有」三三昧，以空字含義最廣，用之於實行的地方很多，故多以之為前提，且為歸結所在。其意義主要有二：一、體驗無我我所；二、行為上離欲清淨。
三、「空義之次第禪定化」：本項以《中阿含》的思想為對象而觀察空義，發現佛教所說觀空的禪定，在演變中，漸次與三界的次第符合。這很可能是後代佛弟子們依修定的過程，加上若修定不得解脫，死後必定生到相關定境的天報的理論下，組識安立而成的。
對照《雜阿含》和《中阿含》，那麼，《雜阿含》空、無相、無所有的次第，在《中阿含》裡，轉而為不動、無所有、無想。這明顯有著以空、無相、無所有三三昧的熏修，其未能引發無漏即生解脫者，理應生於此空、無相、無所有處；無色界的組識，因此成立。
四、結論
透過導師細膩而綿密的比較和分析，釋尊所開示的蘊、處、緣起、三法印等各重要法門，無不與空義相應相順，更肯定空為阿含經的核心要義。然則，隨著時間的演變，以及後代佛弟子的禪修經驗，空的實踐含義，從《雜阿含》定慧綜合的風格，到了《中阿含》空義轉為禪定之次第，甚至回頭影響、滲透到《雜阿含》。
佛法的空義，在印度佛教一千六百多年的複雜時地人等因素演化之下，漸漸呈現多元化。多元的發展中，空義是變得寬廣或狹窄了？變得偏廢或圓融？變深或變淺？無論如何，空之抉擇，仍須時時回頭觀照佛法的源頭，審慎評判，那就是本文的期望。
